私のピアノは歌でありたい

スランプ越え作曲に変化

変幻自在の即興演奏とエネルギッシュな速弾き、独創的な作曲力も高く評価され、ジャズ界の先頭集団に躍り出た若きピアニスト。２月に発表した第５作「サムハウ、サムデイ、サムウェア」はスティーブ・ガッド（ドラム）、ウィル・リー（ベース）という世界屈指の実力者とトリオで演奏した。2012年のデビューから快進撃を続けてきたように見えるが「実はスランプに陥っていました」と明かす。

「14年春に第３作を出した後、全く曲がかけなくなってしまったのです」

「自分の世界がすごく狭く感じてしまって、どうしたら抜け出せるんだろうと途方に暮れていました」。

苦境から脱出するきっかけをつかんだのは15年夏のこと。スイスのモントルー・ジャズ・フェスティバルで開かれたソロピアノコンペティションに日本代表として出場して、

「他のコンペ出場者のハングリー精神を目の当たりにして、殻に閉じこもって悩んでいた自分が恥ずかしくなってしまって......。もっと気持ちを強く持ってガンガン行かなきゃだめなんだと思い知らされました」
 

コンペの演奏をクインシー・ジョーンズが聴いていた。マイケル・ジャクソンのプロデュースでも知られる音楽界の大物だ。

「優しく声をかけてくれました。君は間違いなくジャズをやっていた、このまま前を向いて君の音楽をやっていけばいいんだよ、と。背負っていた荷物が急に軽くなった気がして、涙が止まりませんでした」
 

クインシーが去っていくときの大きな背中が印象に残った。

「今なら曲が書ける、何か書かなければいけないと感じました。日本に帰る飛行機の中で一気に書き上げたのが、新作にも収録した『ザ・バック』。背中という意味です。そう、クインシーの背中。彼と出会わなければ、スランプから抜け出せなかっただろうと思います」

帰国後、スタッフに「スティーブ・ガッドと一緒に録音したい」と打ち明けた。

「実は13年の東京JAZZに出演したとき、スティーブが私の演奏を聴いてくれて、一緒にやろうよと言われていました。なのに私は無理、無理と逃げていたのです」。

ついに名手との共演に挑む勇気が湧いてきたのだ。

共演が決まり、武者修行で米ニューヨークに渡ったのが16年夏。

「ニューヨークで曲を書きました。公園を散歩しながら書いた曲もあります。以前は真っ暗な部屋にこもり、頭の中で音楽が鳴るのをひたすら待っていました。緊張の糸を張り詰めて作っていたわけですが、そこから一転、リラックスした気分で作曲するようになりました」
 

作曲にピアノは使わない。

「ふと頭に浮かんだ音楽を口ずさんでみます。音楽すべて歌だと思っていますし、私のピアノも歌でありたいんですよ」

そうして書き上げた新曲を携え、大物２人とのレコーディングに臨んだ。

クラシック音楽が大好きだ。

「練習ではクラシックばかり弾いています。基礎がすべて入っていますからね。エレクトーンをやっていたので、メロディは右手、左手は伴奏という感覚でしたが、例えばドビュッシーの曲はメロディを左手で弾いたりします。手の使い方の柔軟さ、幅の広さはクラシックから学びました。作曲面ではブラームスやバッハの影響が強いですね」
 

それでもジャズを志したのはミシェル・ペトルチアーニの演奏を聴いたからだった。先天性の難病を抱えて身長は１メートルほどしかなかったが、鬼気迫る演奏を聴かせたジャズピアノの異才だ。

「一音一音に命を感じたのです。彼の音楽に出合わなければ、本気でジャズピアニストになろうとは思わなかった。一つの音で人の心を震わす。私もそんなピアニストになりたいんです」

大物２人と共演、音だけで以心伝心

2016年10月、桑原あいが新作のレコーディングに臨んだスタジオは米ニューヨークの名門、シアーサウンド。共演相手は「小学生の頃から聴いていた」という大先輩のスティーブ・ガッドとウィル・リーだ。録音が始まるまでの３日間、緊張のあまり「ずっと吐き続けていた」というのも無理はない。

始まると一転して「今までで一番リラックスして演奏できた」という。

「目を合わせなくても互いの音を聴いているだけで、ここでブレークして音を止めると分かるんです。３人一緒にピタリと止まれました」。

高いレベルの以心伝心があったようだ。

最近のライブや新作を聴くと、確かに桑原のピアノは一皮むけた感がある。肩の力を抜きながらも芯のある音で、しなやかに、軽やかに、時に情熱的にメロディを歌い上げる。女性らしい色香も加わってきた。まだ25歳。これからも様々な相手を共演して色とりどりに変化しながら、スリリングな音楽を聴かせてくれるだろう。（吉田俊宏）